Sun salnitraio al lavoro
un salnitraio al lavoro

Il salnitraio era un mestiere medievale che, dall'introduzione della polvere nera1, aveva un grande significato militare perché i salnitrai procuravano il salnitro2 necessario per la fabbricazione della polvere da sparo.

 

Il salnitro veniva estratto dalla terra delle stalle e delle case perché lì si formava a causa della calce contenuta nel terreno; veniva estratto anche dalle feci e dalle urine degli animali e degli uomini, ricche di nitrati.

Per l'estrazione del salnitro veniva scavato e lavato il terreno, in modo da ricavarne una soluzione salina. Questa soluzione poi veniva bollita e preparata come soluzione satura.

Spesso il salnitro veniva ottenuto raschiando i muri, ricoperti di limo, delle fosse che servivano per scaricare le urine.

 

salnitrificio da vedere al Museo del Patrimonio in Görwihl Hotzenwald (Germania)
salnitrificio da vedere al Museo del Patrimonio in Görwihl Hotzenwald Germania)

 

Il salnitraio non era un mestiere stanziale; si doveva passare paese per paese e, con un mandato del sovrano, frugare nelle proprietà dei contadini. 

Ognuno doveva concedere al salnitraio l'accesso alle case, alle fattorie o alle officine. Siccome il raschiamento delle pietre e dei muri causava spesso danni che spesso non venivano risarciti, la popolazione era ostile ai salnitrai, i quali venivano considerati come dei parassiti.

esplosione

I salnitrai, a causa del pericolo d'incendio, dovevano rendere riconoscibile il carico con una bandiera nera.

L'intensità della ricerca del salnitro era così grande che fu fatta una apposita legge, con la quale i salnitrai ricevettero il permesso di scavare il pavimento della casa, tranne il posto dov'era il tavolo da pranzo.

Il mestiere di salnitraio perse la sua importanza strategica quando nel 1820 vennero scoperti in Cile ed a Guano, nelle scogliere del Pacifico del Sud, grandi giacimenti naturali di salnitro.

 

barra

1 Polvere nera = polvere da sparo composta da nitrato di potassio, carbonella di legna e zolfo, che oggi viene utilizzata per gli esplosivi, la fabbricazione delle micce e nei fuochi d'artificio.
2 Salnitro = sale di colore bianco o grigio chiaro dell'acido nitrico, che un tempo era utilizzato principalmente per la produzione di polvere da sparo e di fertilizzanti.

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